Beyond the Timescape - Chapter 34

Chapter 34: A Chance Encounter

Mayat-mayat bergelimpangan di mana-mana di kompleks kuil. Para pengawal. Para pelayan. Dan beberapa pemuda yang pemahamannya tentang bahaya wilayah terlarang hanya bersumber dari buku-buku. Mereka menatap ke langit, wajah mereka dipenuhi dengan kengerian yang mereka alami sebelum meninggal.

Ada juga ubur-ubur yang mati.

Tidak seperti manusia, saat ubur-ubur mati, mereka berubah menjadi lumpur abu-abu tak berbentuk yang jatuh ke tanah dan mengeluarkan bau busuk yang menyengat. Mereka tidak tampak seperti makhluk cantik dan berwarna-warni saat masih hidup. Mereka juga mengeluarkan mutagen tingkat tinggi yang meresap ke segala sesuatu di sekitarnya.

Bencana terus berlanjut.

Saat para pemuda dan pemudi itu mati-matian melarikan diri ke dalam hutan, ubur-ubur mengejar mereka, menyebabkan kematian dan malapetaka.

Sekitar dua jam kemudian, Xu Qing baru sampai di kompleks kuil. Ketika dia melihat semua mayat, ekspresi wajahnya tidak berubah. Dia telah melihat banyak mayat dalam hidupnya. Dia meninggalkan pengawal dan pelayan yang sudah meninggal, tetapi mengumpulkan beberapa sisa ubur-ubur untuk dipelajari nanti. Barang-barang yang tersisa di mayat-mayat itu telah tercemar oleh mutagen ubur-ubur yang sudah mati, dan karenanya tidak berguna.

Akhirnya, Xu Qing berhenti di samping satu mayat. Dia adalah Ol’ Stony. Dadanya berlubang besar, tetapi darahnya sudah membeku. Pria itu menatap dengan mata kosong yang masih menyimpan sedikit penyesalan.

Xu Qing mendesah.

Dia bukan dewa, jadi meskipun Ol’ Stony telah membeli asuransi darinya, tidak mungkin dia bisa menyelamatkannya dari ini. Itu bahkan lebih penting mengingat Kabut Kebingungan belum muncul.

Setelah hening sejenak, Xu Qing berlutut dan menutup mata Ol’ Stony. Kemudian dia menguburnya. Dia tidak peduli dengan batu nisan. Seperti yang dikatakan Sersan Thunder, pemulung tidak memiliki keluarga, dan karenanya, tidak perlu ada upacara apa pun. Abu menjadi abu, debu menjadi debu. Begitulah kehidupan pemulung. Mereka berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang kacau, dan setelah mereka meninggal… bisa beristirahat dengan tenang sudah cukup. Itu menyedihkan, tetapi begitulah kebanyakan pemulung berakhir.

Berdiri di depan tempat ia menguburkan Ol’ Stony, Xu Qing melihat ke arah basecamp dan memikirkan tentang kehidupannya baru-baru ini.

Sudah empat bulan sejak dia tiba di kamp.

Kapten Bloodshadow telah meninggal. Flamecrow telah meninggal. Fatmountain dan Horsefour telah meninggal. Savage Ghost telah meninggal. Boneblade telah meninggal. Ol’ Stony telah meninggal. Sersan Thunder telah pensiun. Dan masih banyak pemulung lainnya yang telah meninggal selama masa itu.

Itu adalah dunia yang brutal dan penuh kekacauan, di mana kehidupan manusia tidak begitu berharga.

Satu-satunya cara untuk terus hidup adalah menjadi lebih kuat.

Dengan ekspresi dingin, dia berbalik dan pergi.

Dalam cahaya senja yang memudar, angin bertiup, menggoyangkan pakaiannya. Suaranya dingin, dan semakin lemah saat ia menghilang ke dalam hutan. Meskipun cahaya memudar, cahaya itu masih bekerja keras menembus kanopi dedaunan, seolah-olah berusaha menyinari Xu Qing saat ia berlari. Namun, ia terlalu cepat, dan cahaya itu tidak dapat mengejarnya.

Setelah bergerak beberapa lama, Xu Qing tiba-tiba berhenti dan melihat ke bawah, matanya berbinar tidak percaya. Sambil berlutut, dia mengendus udara sambil melihat satu tanaman khususnya, dan lebih khusus lagi, jejak bubuk yang hampir tidak terdeteksi pada salah satu daunnya. Jika bukan karena pemahamannya yang kuat tentang tanaman beracun, dan keakrabannya dengan bau-bau di wilayah terlarang, dia tidak akan menyadarinya. Setelah mengamati bubuk itu sejenak, dia memetik daun itu dan menatapnya lebih dekat.

Saya tidak bisa menyebutkan nama setiap bahannya, tapi saya tahu ada darah kelabang yang awet muda di dalamnya!

Matanya berbinar saat dia mengingat kembali ceramah di mana Grandmaster Bai berbicara tentang darah kelabang yang tidak menua.

Ia memiliki khasiat obat tertentu, tetapi biasanya digunakan sebagai katalis dalam obat-obatan lain. Dan karena dapat dikombinasikan dengan bahan obat lain untuk menciptakan zat yang menarik binatang buas, ia menjadi bahan penting bagi para pemburu.

Apakah ini ada hubungannya dengan ubur-ubur yang terus bergerak? Sambil menyipitkan matanya, dia meletakkan daun berbahaya itu dengan hati-hati, lalu mengeluarkan sebungkus bubuk racun.

Setelah menaburkan bubuk pada daun yang diberi darah kelabang Immortal, ia mulai bergerak lagi, kali ini ke arah yang berbeda.

Dia tidak berniat mengikuti jejak para pemuda dan pemudi yang telah bekerja untuk Ol’ Stony. Urusan mereka tidak ada hubungannya dengan dia, dan dia tidak ingin terlibat. Bahkan jika mereka adalah teman Chen Feiyuan, dia tidak berkewajiban untuk membantu mereka. Selain itu, mereka memiliki ahli yang dapat melawan ubur-ubur raksasa, dan sejauh yang diketahui Xu Qing, para ahli itu juga bisa menjadi ancaman baginya. Yang terpenting dari semuanya, sepertinya seseorang dalam kelompok itu, karena beberapa alasan yang tidak diketahui, dengan sengaja memprovokasi ubur-ubur itu.

Setelah memastikan di mana mereka berada, Xu Qing berjalan mengitari mereka. Langit sudah gelap saat ia mencapai ngarai dan laboratoriumnya. Dengan hati-hati menyimpan semua tanaman obat yang baru dipanennya, ia mulai mengerjakan proyek bolus putih lagi. Meskipun telah menghindari para pemuda dan pemudi yang melarikan diri, saat malam semakin larut, Xu Qing masih bisa mendengar gemuruh dan ledakan perkelahian mereka. Dan itu semakin dekat. Ia mengerutkan kening.

Akhirnya, ketika dia mendengar langkah kaki mendekat, dia mendesah.

Sambil berdiri, ia berjalan keluar dari laboratorium dan menuju cahaya bulan. Dari pintu masuk ngarai, ia mendengar suara-suara panik.

“Jalannya mengarah ke sini!!”

“Semuanya cepat masuk!”

Suara itu berasal dari sekelompok anak muda yang berpakaian compang-camping. Mereka tampak ketakutan.

Di belakang mereka ada sekitar selusin orang yang seusia, lalu tujuh atau delapan pengawal, kebanyakan dari mereka terluka dalam berbagai tingkat.

Secara keseluruhan, mereka berjumlah lebih dari dua puluh orang. Saat mereka berlari ke ngarai, para pengawal mengambil posisi bertahan di dekat pintu masuk. Sementara itu, para pemuda dan pemudi menghela napas lega dan melihat sekeliling ngarai yang indah. Hampir seketika, mereka melihat Xu Qing berdiri di luar laboratoriumnya.

“Ada seseorang di sini!”

Para pemuda dan pemudi berteriak kaget, dan terhuyung mundur, menjauh dari Xu Qing. Pada saat yang sama, tiga pengawal terbang melewati mereka dan menatap Xu Qing dengan waspada dan penuh niat membunuh.

Niat membunuh membuat mata Xu Qing menjadi sedingin es. Kemudian dia melihat ke arah para penjaga dan ke arah para pemuda dan pemudi. Dua dari mereka tampak menonjol di matanya.

Yang satu tampak sedikit lebih tua dari Xu Qing, mungkin berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Kondisinya buruk, tetapi alih-alih panik seperti teman-temannya, dia waspada dan berjaga-jaga.

Yang satunya adalah seorang wanita muda cantik yang pakaiannya sangat kotor. Dia tampak ketakutan. Namun, Xu Qing telah melihat begitu banyak hal dalam hidupnya sehingga, sekilas saja, dia bisa tahu bahwa ketakutannya adalah sebuah akting.

Terlebih lagi… gadis itu mengenakan satu set sarung tangan yang sangat bersih. Xu Qing, yang sudah sangat berpengetahuan tentang cara menangani racun, tahu bahwa sarung tangan seperti itu memiliki banyak kegunaan.

Misalnya: menaburkan bubuk obat.

Delapan pengawal, semuanya memiliki basis kultivasi di level keenam Kondensasi Qi. Semua orang lainnya berada di level kelima atau lebih rendah. Mereka diorganisasikan menjadi tiga kelompok. Orang itu adalah satu-satunya yang memiliki basis kultivasi di level ketujuh. Dan gadis itu… adalah orang yang membawa ubur-ubur. Para ahli yang melawan ubur-ubur besar tidak ada di sini. Mereka pasti telah membawa ubur-ubur besar menjauh dari kelompok utama.

Sudah menjadi kebiasaan Xu Qing untuk menilai orang dengan cara seperti ini. Dan tidak mungkin para pemuda dan pemudi ini tahu bahwa yang ia perlukan hanyalah pandangan sekilas untuk mengetahui banyak hal tentang mereka.

Namun, para pengawal itu berbeda. Mereka bisa merasakan dinginnya mata Xu Qing, dan saat melihat laboratoriumnya di belakangnya, kewaspadaan di mata mereka semakin kuat.

Di sinilah mereka berada di wilayah terlarang, di mana mereka menemukan ngarai dengan bengkel di dalamnya. Itu hanya bisa menunjukkan satu hal; pemuda di depan mereka ini mengenal wilayah terlarang, dan mungkin tinggal di dalamnya. Dan itu berarti dia orang yang berbahaya.

“Rekan Taois, apakah orang tuamu ada di sekitar sini?” kata seorang penjaga. “Kami tidak punya niat jahat. Kami diserang oleh beberapa binatang mutan dan melarikan diri ke sini untuk bersembunyi.”

“Kami akan berangkat saat fajar,” kata penjaga lainnya. “Mohon maaf karena telah mengganggu Anda.”

Para penjaga itu secara naluriah bersikap sopan. Dan kata-kata mereka mengejutkan para pemuda dan pemudi di belakang mereka. Merasa ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi, mereka mengintip ke arah Xu Qing.

Pemuda tertua dalam kelompok itu memandang Xu Qing sejenak, dan ekspresinya berubah serius.

Sedangkan gadis bersarung tangan itu menatapnya dengan curiga. Kemudian dia melirik ke laboratoriumnya, dan bisa mencium aroma samar tanaman obat. Itu sudah cukup baginya untuk mendapatkan gambaran tentang siapa Xu Qing sebenarnya.

Sementara itu, Xu Qing mengerutkan kening sambil melihat ke arah kelompok itu, lalu ke pintu masuk ngarai. Tanpa berkata apa-apa, dia berjalan kembali ke laboratoriumnya. Dengan begitu, dia memberi mereka izin diam-diam untuk tinggal.

Melihat itu, para pengawal menghela napas lega. Namun, para pemuda dan pemudi semuanya tampak gugup.

Satu-satunya pengecualian adalah gadis bersarung tangan itu. Matanya berbinar aneh, lalu dia berbicara dengan nada hati-hati namun terdengar terluka.

“Kau… kau jahat sekali! Kami hanya ingin bersembunyi di sini dari binatang mutan! Jika kami keluar sana, kami akan mati!”

Suaranya tampaknya menggugah simpati orang-orang yang mendengarnya berbicara, dan menyebabkan para pemuda dalam kelompok yang menyukainya tiba-tiba menjadi berani.

“Benar sekali! Bagaimana bisa kau begitu berdarah dingin?”

“Kami tidak punya niat jahat. Kami hanya ingin beristirahat di sini sebentar.”

“Dia bukan pemilik wilayah terlarang! Kita tidak perlu meminta izinnya!”

Beberapa kata yang diucapkan dengan lembut sudah cukup untuk membuat orang-orang ini marah pada Xu Qing. Mereka tidak tersulut amarah, tetapi cukup membuat gadis itu merasa senang dengan dirinya sendiri. Dia suka memanfaatkan orang, dan saat ini, dia ingin tahu lebih banyak tentang pemuda yang mereka temui.

Namun, saat itulah cahaya dingin berkilauan dari Xu Qing saat belatinya melesat dengan kecepatan kilat ke arah gadis itu.

Wajahnya menunduk, tetapi sebelum dia bisa menghindar, belati itu melewati telinganya, mengiris sejumput rambut, lalu menghantam batu di belakangnya. Percikan api beterbangan. Tangan kanan wanita muda yang terkejut itu tergantung di udara, tempat dia melemparkannya untuk membela diri. Kemudian dia menatap Xu Qing, dan melihatnya melotot ke arahnya dengan mata serigala yang dingin dan penuh pembunuhan. Tatapan matanya mengguncangnya sampai ke inti.

Adapun para pengawal dan pemuda serta pemudi lainnya, mereka tampak sama-sama tercengang. Yang pertama menjadi lebih waspada dari sebelumnya, sementara yang terakhir berseru kaget.

Sambil menatap tajam gadis itu, Xu Qing menahan niat membunuhnya dan berkata, “Kita bertemu secara kebetulan, seperti sepetak rumput air yang hanyut. Jangan dorong aku.”

Kemudian dia berjalan kembali ke laboratoriumnya. Dia tampak menyatu dengan cahaya bulan, menjadi sedingin malam.

Semua orang di ngarai itu terdiam. Selama momen singkat itu, banyak orang di ngarai itu tiba-tiba merasa bahwa mereka telah menghadapi bahaya yang sama menakutkannya dengan ubur-ubur di luar sana.

Dalam keheningan, Xu Qing memasuki laboratoriumnya. Dan kemudian teriakan mengerikan terdengar dari pintu masuk. Seekor ubur-ubur kecil baru saja menemukan mereka, dan telah menusuk salah satu penjaga, menyedot organ-organnya, dan kemudian memasuki ngarai.

Dan di belakangnya ada sekawanan ubur-ubur yang berlarian ke depan.