Beyond the Timescape - Chapter 8
Chapter 8: Set for Three
Sinar matahari yang cerah menyinari Sersan Thunder dan Xu Qing saat mereka berjalan melewati basecamp pemulung. Yang satu tinggi, yang lain pendek. Yang satu sudah tua, yang lain masih muda. Namun dari kejauhan, mereka tampak saling memiliki. Meskipun mereka hidup bersama di dunia yang brutal, mereka tampak seperti sahabat dekat.
Mungkin karena bangkai ular yang dibawa Sersan Thunder, setiap penduduk lokal yang hadir yang tidak pergi ke arena… bahkan tidak berpikir untuk menimbulkan masalah bagi mereka.
Xu Qing menikmati sensasinya. Mungkin karena kesempatan yang akan datang untuk memakan ular itu, atau sekadar hangatnya sinar matahari. Apa pun yang terjadi, dia merasa luar biasa dan bersemangat.
Terlebih lagi, sinar matahari yang menyinari sisik ular tersebut membuatnya mengeluarkan air liur.
Dia juga suka makan ular.
Tempat Sersan Thunder berada di tengah-tengah kamp
Lingkar bagian dalam memiliki rumah bata beratap genteng, dan lingkar luar memiliki tenda sederhana. Lingkaran tengah menampilkan kabin kayu yang dikumpulkan menjadi tiga kelompok. Kabinnya tidak terlalu besar, tapi jauh lebih baik daripada tempat tinggal Xu Qing di daerah kumuh.
Terlebih lagi, Sersan Thunder bahkan memiliki halaman kecil dengan gerbang bambu, sesuatu yang tidak umum. Sersan Thunder membuka gerbang dan melangkah masuk. Xu Qing mengikuti, melihat sekeliling untuk mengetahui arahnya. Sersan Thunder, membawa mayat ular itu, menuju dapur. Saat dia melakukannya, dia menunjuk ke kabin kedua dari ketiganya.
“Kamu tetap di sana, Nak. Lihatlah sekeliling. Saya akan memberi tahu Anda jika makanannya sudah siap.”
Sersan Thunder menghilang ke dapur, dan tidak lama kemudian terdengar suara pemotongan.
Xu Qing menelan rasa laparnya saat dia masuk ke kabin yang ditunjuk oleh Sersan Thunder. Itu memiliki tempat tidur, selimut, dan meja. Tidak ada lagi.
Lantainya disapu dan mejanya tidak ada noda debu. Yang jelas, ada yang menjaga kebersihan ruangan, dan sering membukanya agar mendapat sinar matahari.
Xu Qing sangat senang. Dia tidak menyukai ruangan besar; dia lebih suka tempat-tempat yang bisa dilihatnya dengan sekali pandang. Dia merasa lebih aman dengan cara itu.
Setelah melihat semuanya, dia melirik ke tempat tidur yang tertata rapi, tapi memutuskan untuk tidak naik ke atasnya. Sebaliknya, dia duduk di tanah.
Menutup matanya, dia mulai mengerjakan kultivasi hariannya.
Saat kekuatan roh mengalir ke dalam dirinya, dia mendengar suara samar minyak goreng bermunculan dan mendesis di dapur.
Tak lama kemudian, aroma harum masuk melalui celah-celah dinding, memenuhi ruangan kecilnya dan membuat perutnya keroncongan.
Baunya luar biasa. Pada titik tertentu, tenggorokannya bergerak-gerak, dan dia membuka matanya. Dia telah tinggal bertahun-tahun di daerah kumuh, dan tidak ingat pernah mencium sesuatu yang seindah ini. Berusaha keras untuk mengabaikan tangisan perutnya, dia menutup matanya lagi dan kembali berkultivasi.
Begitu saja, waktu berlalu perlahan tapi pasti. Akhirnya, malam tiba.
Dia baru saja menyelesaikan kultivasinya ketika Sersan Thunder memanggilnya dari luar. Matanya terbuka. Sambil berdiri, dia berjalan keluar dan melihat lelaki tua itu memanggilnya dari dapur.
Xu Qing berhenti di depan pintu dan melihat ke dalam dan menemukan meja berisi tujuh atau delapan hidangan. Ada ular goreng, ular rebus, ular kukus, sop ular, dan masih banyak lagi. Itu benar-benar perjamuan yang rumit.
Sersan Thunder jelas merupakan ahli seni kuliner. Semuanya tampak dan berbau luar biasa. Faktanya, mata Xu Qing terbelalak melihat semuanya. Sersan Thunder terkekeh, berbalik, dan mulai menata meja.
Xu Qing berjalan masuk, aroma di sekelilingnya semakin kuat. Namun, dia tidak duduk. Sebaliknya, dia menunggu Sersan Thunder menyiapkan mangkuk dan sumpit. Ketika dia melakukannya, dia mengatur meja untuk tiga orang.
Pemandangan tiga set peralatan makan menyebabkan Xu Qing sejenak berhenti fokus pada makanan yang menakjubkan. Melihat Sersan Thunder dengan hati-hati, dia dengan tenang bertanya, “Apakah ada orang lain yang datang?”
“Jangan khawatir, itu hanya kebiasaanku. Set ketiga… adalah untuk seseorang yang tidak akan pernah datang.”
Kilatan kenangan melintas di mata Sersan Thunder sesaat sebelum menghilang. Dia telah duduk.
Xu Qing mengangguk dan juga duduk. Karena tidak dapat menahan diri, dia mengulurkan tangan dan mengambil sepotong ular goreng dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Panas sekali, tapi rasanya luar biasa. Sangat menarik. Menelan sedikit, dia menjilat bibirnya dan meraih ular yang direbus itu.
Sersan Thunder berdeham. “Gunakan sumpit.”
“Oh.”
Xu Qing mengambil sepasang sumpit, memainkannya sebentar, lalu menusuknya menjadi sepotong ular yang direbus.
Tak satu pun dari mereka berbicara sambil makan. Mereka hanya menikmati makanannya.
Sersan Thunder makan dengan lambat, hanya mengambil dua atau tiga suap dari setiap hidangan. Tampaknya bertentangan dengan perilaku pemulung biasanya. Di sisi lain, Xu Qing makan seperti serigala yang rakus, mengonsumsi lebih banyak makanan daripada Sersan Thunder.
Melihat bagaimana Xu Qing sedang makan, Sersan Thunder akhirnya berkata, “Kenapa kamu tidak memilihnya seperti yang kamu lakukan pada roti kukus?”
Xu Qing menelan sepotong daging ular, mendongak, dan berkata, “Roti kukus itu milikmu. Daging ular ini milikku.”
Sersan Thunder tidak yakin apakah harus tertawa atau menangis . Dia hanya duduk di sana menyaksikan Xu Qing menusuk sesuatu dengan sumpitnya dan menyeruput sup ular. Namun, dia juga memperhatikan bahwa Xu Qing meninggalkan banyak makanan untuk dia makan, namun tidak menahan diri untuk melahap porsinya sendiri.
“Ular itu besar sekali,” kata Sersan Thunder. “Saya pikir perlu waktu setengah bulan untuk memakan semuanya. Ditambah lagi, kulit dan tulangnya cukup berharga….”
“Saya akan membayar sewanya secara penuh,” kata Xu Qing. “Jangan mengurangi nilai ular itu.”
Baginya, daging ular itu akan menggantikan roti kukus dan kantong tidur. Dan kulit serta tulangnya akan menutupi kesunyian Sersan Thunder mengenai nasib Cruel Ox. Itu tidak akan menyisakan biaya sewa tambahan.
Dalam hal Sersan Thunder membawanya keluar dari reruntuhan dan ke basecamp, dia akan menganggap itu sebagai bantuan. Membalas bantuan dengan materi tampaknya tidak benar, tetapi Xu Qing tidak akan melupakannya.
Sersan Thunder memandangnya sejenak, dan dapat melihat betapa seriusnya dia. Xu Qing jelas merupakan orang yang tahu kepada siapa harus menunjukkan rasa terima kasih, dan kepada siapa harus merasa benci . Sersan Thunder mengangguk.
“Saya yakin Anda memiliki beberapa pertanyaan tentang siapa saya, kan, Nak?”
Xu Qing tidak menjawab, tapi dia memperlambat makannya.
“Orang-orang memanggilku Sersan Thunder. Itu bukan nama asliku, tapi tidak masalah. Tak seorang pun di basecamp pemulung menggunakan nama asli mereka.” Sersan Thunder mengambil sepotong ular kukus dan memasukkannya ke dalam mulutnya. “Alasan pemberian nama ini adalah karena saya mempunyai sekelompok teman di sini yang saya percayai dalam hidup saya. Kami menyebut diri kami Pasukan Thunderbolt. Saya tahu, itu bukan nama yang paling inventif.
“Kami mengambil pekerjaan apa pun yang kami bisa, dan hanya ketika kami mendapatkan sesuatu yang sangat sulit barulah kami bekerja sama. Termasuk saya, ada empat anggota. Saat ini, tiga orang lainnya sedang mengerjakan tugas.
“Namun, mereka akan segera kembali, dan saya akan memperkenalkan Anda kepada mereka. Saya ingin Anda menjadi anggota terbaru kami. Begitulah cara Anda mendapatkan uang untuk hidup dan sumber daya untuk kultivasi Anda.”
Rupanya, Sersan Thunder sudah kenyang, dia meletakkan sumpitnya dan menatap Xu Qing.
Xu Qing tidak terkejut karena Sersan Thunder mengetahui dia berlatih kultivasi. Jika dia tahu bahwa Sersan Thunder adalah seorang kultivator nakal, masuk akal jika pria itu memperhatikan hal yang sama tentang dirinya.
“Oke,” kata Xu Qing sambil mengangguk. Dia tidak punya alasan untuk ragu. Malah dia merasa lega. Tinggal di daerah kumuh, dia sudah lama mengetahui bahwa orang tidak memberi Anda sesuatu atau menawarkan bantuan tanpa menginginkan imbalan.
“Teruslah makan,” kata Sersan Thunder. “Saya sudah tua, jadi jika saya makan terlalu banyak, pencernaan saya akan bermasalah.” Berdehem, lelaki tua itu berdiri dan melangkah ke pintu. “Kekuatan roh itu seperti racun. Jika Anda terburu-buru, Anda tidak akan berhasil tanpa mutagen menyebar di dalam diri Anda. Anda harus benar-benar melakukannya dengan lambat dan mantap daripada cepat dan agresif.”
Xu Qing tidak menjawab apa pun.
Sersan Thunder kembali menatap Xu Qing dan menggelengkan kepalanya. “Meskipun demikian, fokus pada kultivasi adalah hal yang benar untuk dilakukan. Wilayah terlarang di sebelah basecamp ini berbeda dengan tempat asalmu. Alasan banyaknya buronan dan penggarap nakal berkumpul di daerah ini adalah karena sumber daya yang bisa ditemukan di sana. Jika Anda ingin tinggal di sini, pada akhirnya Anda harus masuk ke dalam. Jadi, Anda benar-benar perlu meningkatkan kultivasi Anda.”
Setelah itu, lelaki tua itu pergi.
Ditinggal sendirian, Xu Qing menghabiskan semua daging ularnya. Namun, dia tidak kembali ke kabinnya begitu saja. Dia mengumpulkan semua mangkuk dan sumpit, membersihkan dapur, lalu kembali.
Duduk bersila, dia mulai berkultivasi lagi.
Xu Qing tahu bahwa jika dia tidak ingin menjadi lemah, jika dia tidak ingin berjuang sepanjang hidup, dan jika dia tidak ingin kelangsungan hidupnya dikendalikan oleh orang lain, maka dia harus menjadi lebih kuat.
Ada banyak kultivator nakal di basecamp pemulung. Faktanya, ada lebih banyak hal di sini daripada yang pernah dilihatnya dalam enam tahun terakhir jika digabungkan. Dan mereka bukanlah orang baik. Jika daerah kumuh adalah kandang anjing, tempat ini adalah sarang serigala.
Jika dia tidak menjadi lebih kuat, dia akan mati di tangan seorang pemulung sebelum dia mati karena mutasi. Dia akan mati dan dikuburkan di tangan orang lain.
Berkat informasi dalam slip bambu Mantra Laut dan Gunung miliknya, Xu Qing mengetahui bahwa ada pil obat yang dapat mengurangi efek mutagen.
Meskipun metode tersebut hanya mengatasi gejalanya tetapi bukan mengatasi akar permasalahannya , metode tersebut tetap merupakan pilihan terbaik. Berkat waktunya di jalan bersama pemulung lainnya, dia tahu bahwa pil itu disebut bolus putih.
Dan wilayah terlarang di dekat kamp adalah tempat di mana kamu bisa menemukan beberapa bahan untuk membuatnya. Mengingat hal itu, terlihat jelas bahwa kamp ini memiliki tempat yang menjual bolus putih.
Dengan pemikiran seperti itu di benaknya, dia mengusap tempat di dadanya tempat dia memasukkan kristal ungu. Dia sudah tahu bahwa kristal itu memberinya kekuatan regenerasi, tetapi juga membuatnya lebih cepat dan lebih kuat. Terlebih lagi, meskipun dia baru mencapai tingkat pertama Mantra Laut dan Gunung, dia bisa merasakan bahwa dia sudah memiliki kekuatan lebih dari yang dijelaskan dalam potongan bambu. Tingkat pertama memiliki kekuatan seekor harimau, tapi dia lebih dari itu.
Aku bisa membunuh banyak harimau , pikirnya. Berdasarkan fluktuasi kekuatan roh dalam dirinya, dia yakin bahwa fokusnya pada kultivasi saat bepergian telah mendorongnya mendekati level kedua. Saya akan ke sana malam ini!
Matanya bersinar penuh tekad sebelum dia menutupnya dan memulai latihan pernapasan.
Tak lama kemudian, kekuatan roh meluncur ke arahnya dari segala arah. Untungnya, mutagen di luar wilayah terlarang jauh lebih sedikit dibandingkan di dalam, yang berarti kultivasinya berkembang lebih cepat.
Membuka dirinya, dia menggunakan latihan pernapasannya untuk menyerap kekuatan roh dalam jumlah besar. Saat dia melakukannya, dadanya di bawah pakaiannya berkilauan dengan cahaya ungu.
Waktu berlalu. Segera, suara letupan dan retakan terdengar dari dalam diri Xu Qing, dan lumpur hitam keluar dari pori-porinya.
Saat daging dan darahnya diberi nutrisi, dia menjadi lebih tangguh, dan energi di dalam dirinya berkembang menuju titik ledakan.
***
Saat itu di luar sudah malam, dan gadis dari persidangan binatang buas mendekat.
Berdiri di luar gerbang halaman, dia ragu-ragu sejenak. Akhirnya, dia mengumpulkan keberaniannya dan mengetuk. Suaranya sangat lemah sehingga sepertinya tidak mampu melewati gerbang dan masuk ke ruangan-ruangan di belakangnya.
Terlebih lagi, saat dia mengetuk adalah ketika suara letupan di dalam diri Xu Qing mencapai puncaknya.
***
Suara menderu memenuhi pikirannya, dan matanya terbuka. Cahaya ungu bersinar di dalam, dan ekspresi senang menutupi wajahnya. Melihat ke bawah ke lengannya, dia melihat bercak mutasi kedua.
Dia telah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi!