The Desolate Era - Book 2, Chapter 16
Book 2, Chapter 16 – The Fur Collectors
Bulu binatang yang dipotong dan dijahit dengan indah sangat pas bentuknya, menyebabkan Daun Musim Gugur tampak agak heroik dan gagah berani. Dia berdiri di sana di area di luar Suku Metalstone, menatap ke kejauhan.
Sosoknya telah menarik perhatian dan tatapan para pemuda suku pedesaan ini. Sejak Daun Musim Gugur tiba di Suku Metalstone, tidak diragukan lagi bahwa dia telah menjadi gadis tercantik di sini… satu demi satu anak muda melakukan yang terbaik untuk menemukan kesempatan memamerkan kekuatan dan keberanian mereka di depannya, tetapi tidak ada satu pun yang mampu menarik minatnya.
“Nona Daun Musim Gugur sedang menunggu tuan mudanya, kan?”
“Benar. Saya mendengar bahwa Paman Dala, setelah kembali, berkata bahwa tuan mudanya sangat kuat. Lebih dari seratus Pengawal Biru dari klan Ironwood semuanya dibunuh oleh tuan muda itu dalam sekejap mata!”
“Hanya tuan muda yang kuat seperti itu yang pantas untuk seseorang secantik Nona Daun Musim Gugur.”
“Sayang sekali dia bertemu dengan Diremonster! Kemungkinan besar, tuan muda yang kuat itu tidak akan bisa selamat dari pertemuannya dengan Diremonster. Saat marah, Diremonster dapat menyebabkan seluruh area berubah. Yang itu segera membunuh sekelompok besar orang dengan membekukan mereka sampai mati. Paman Dala dan yang lainnya hanya cukup beruntung untuk selamat karena mereka melarikan diri dengan cepat. Jika tuan muda itu mati, Nona Daun Musim Gugur harus mencari orang lain untuk dinikahi!”
Para pemuda suku semuanya menyaksikan dari posisi mereka di dekat gerbang sambil berbicara pelan di antara mereka sendiri.
Sejauh yang mereka pikirkan, seorang gadis seperti Daun Musim Gugur seperti salah satu dewi legendaris… dibandingkan dengan Daun Musim Gugur, gadis-gadis lain dari suku mereka berada jauh di bawahnya seperti bumi di bawah langit.
—————————-
Daun Musim Gugur berdiri di sana, menatap ke hutan pegunungan yang jauh.
Dia sedang menunggu. Menunggu pria terpenting dalam hidupnya.
“Daun musim gugur.” Sosok bertubuh kekar melangkah keluar dari suku. Itu adalah pelayan lainnya, Mowu. Mowu mendesaknya, “Kembalilah dan istirahatlah. Begitu tuan muda tiba, para penjaga di gerbang suku pasti akan melihatnya.”
“TIDAK.” Daun Musim Gugur menggelengkan kepalanya dengan lembut.
Mowu melihat Daun Musim Gugur, dan kemudian dia duduk juga di dekat batang pohon yang dipotong. Keningnya juga berkerut karena khawatir. Setelah Paman Dala kembali, dia mengetahui bahwa Ji Ning mulai bertarung dengan ‘Raja Badak Air’, seorang Diremonster. Seperti apa hasil dari pertempuran itu, tidak ada yang tahu. Meskipun di dalam hatinya, tentu saja dia masih berharap tuan mudanya akan kembali, pikiran rasionalnya mengatakan kepadanya… tuan muda itu mungkin telah menemui kesialan!
Ini karena Paman Dala dan yang lainnya menghabiskan kira-kira dua hari dalam perjalanan pulang dari Eastmount Marsh.
Mengingat kecepatan tuan muda Ning, jika dia masih hidup, dia mungkin akan sampai ke Suku Metalstone kurang dari setengah hari. Berbicara secara logis, dia seharusnya sudah mencapai Suku Metalstone sebelum Paman Dala dan yang lainnya tiba! Tapi Paman Dala dan yang lainnya sudah kembali lebih dari dua hari, tapi Ning belum kembali.
“Jika tuan muda sudah mati…Autumn Leaf dan aku kemungkinan besar harus mati juga.” Mowu berkata pelan.
Jika tuan mereka meninggal, bagaimana para pelayan bisa terus hidup?
Hegemon lokal seperti klan Ji memiliki peraturan internal yang sangat ketat.
“Hah?” Mowu tiba-tiba berkedip. Dari jauh, dia samar-samar melihat sosok yang tidak jelas namun familiar… sosok tuan muda!
“Tuan Muda!” Daun Musim Gugur sudah mulai bergegas ke sana.
“Tuan Muda?”
“Nona Daun Musim Gugur sedang berlari.”
“Lihat, sepertinya ada seseorang yang datang dari sisi itu. Mungkinkah itu tuan muda yang ditunggu-tunggu oleh Miss Autumn Leaf?” Para pemuda yang berjaga di gerbang berbisik satu sama lain, sementara beberapa dari mereka juga segera mulai berlari ke dalam suku untuk memberi tahu anggota suku lainnya.
—————————–
Autumn Leaf memperhatikan saat pria muda yang berpakaian bulu dan tersenyum itu berjalan mendekat. Dua hari terakhir, dia terus-menerus menekan rasa takutnya sendiri, kegugupannya, pikirannya yang liar… dan sekarang, berbagai emosi ini membuatnya tiba-tiba mulai meneteskan air mata.
“Tuan Muda.” Daun Musim Gugur memandang Ning. “Aku, aku…”
“Hai Aku kembali.” Dengan penglihatannya yang mencengangkan, Ning memperhatikan bahwa dari jauh, di tengah-tengah suku, Paman Dala dan pria berlengan satu itu sedang berjalan ke arah mereka. Dia tidak bisa menahan tawa, “Jadi Dala sudah kembali. Apakah dia yang memberitahumu bahwa aku bertarung dengan Aquatic Rhino King? Hanya karena aku tidak kembali selama beberapa hari, kamu sangat ketakutan?”
Autumn Leaf melakukan yang terbaik untuk menahan air mata lebih lanjut.
“Itu hanya Raja Badak Akuatik. Kepada tuan mudamu, itu hampir tidak layak disebut.” Ning mengedip padanya, tampaknya dalam semangat yang sangat tinggi.
Daun Musim Gugur menghembuskan napas dengan takjub, “Tuan muda, Anda membunuh Diremonster?”
“Ya.” Ning mengangguk senang.
“Wow, Diremonster. Tuan muda, Anda membunuh Diremonster.” Autumn Leaf sangat bersemangat. “Tuan muda, Anda baru berusia sebelas tahun, tetapi Anda membunuh monster Diremonster. Ini…ini…” Sebagai pelayan pribadi, kehidupan Daun Musim Gugur berpusat di sekitar Ning. Karena dia selalu berputar di sekelilingnya, baginya, Ning seperti anggota keluarga terpentingnya. Secara alami, Daun Musim Gugur sangat bersemangat mengetahui bahwa Ji Ning sekarang mampu membunuh Diremonster.”
Ji Ning buru-buru merendahkan suaranya. “Jangan menyebarkan berita.”
“Benar, benar.” Daun Musim Gugur mengangguk dengan tergesa-gesa.
“Ayo, mari kita lihat Suku Metalstone.” kata Ning. Beberapa hari terakhir, Ning telah berada di hutan pegunungan, memikirkan hasil dari pertempuran dua hari terakhir. Dia juga menyadari beberapa kesalahan yang dia buat dalam pertempuran sebelumnya. Setelah merenungkan dan mempertimbangkan dengan cermat kedua teknik pedang yang dia gunakan, dia sebenarnya telah meningkat sedikit lebih jauh.
Ning memimpin Daun Musim Gugur menuju gerbang Suku Metalstone.
Paman Dala dan sekelompok suku ada di sana, dan mereka naik untuk menyambutnya. Memimpin anggota suku adalah seorang lelaki tua botak dengan rambut putih. Pria tua botak itu berjalan mendekat dan membungkuk berulang kali dengan hormat. “Saya, Tyson dari Suku Metalstone, ingin mengucapkan terima kasih, tuan muda yang perkasa, karena telah berulang kali menyelamatkan nyawa anggota suku dari Suku Metalstone saya. Semua klan dari Suku Metalstone merasa sangat berterima kasih padamu… dan kami telah menunggu kepulanganmu.”
Ning tersenyum dan mengangguk. “Saya akan tinggal dengan Suku Metalstone Anda untuk jangka waktu tertentu. Adapun ‘diselamatkan’, yang saya lakukan hanyalah membantu secara sepintas. Juga… untuk saat ini, aku tidak ingin diganggu.”
“Dimengerti, dipahami.” Pria tua botak itu mengangguk berulang kali.
“Dala.” Ning menoleh.
Paman Dala yang jangkung, kuat, dan seperti beruang dengan tergesa-gesa melangkah maju, tampak sangat bersemangat. “Tuan muda, ketika saya melihat Anda kembali, saya …”
“Tidak apa-apa.” Ning tertawa. “Kamu membantuku selama sebulan di Eastmount Marsh. Sudah kubilang ketika aku kembali ke Suku Metalstone, aku pasti akan memberimu banyak hadiah. Ambil ini.” Saat dia berbicara, di tangannya, tiga ‘beastKepala’ emas muncul. Dia melemparkannya, masing-masing beastKepala seberat sepuluh pound. Paman Dala yang seperti beruang ini langsung terpana.
Dan kemudian, dia buru-buru menangkap mereka semua, sementara semua anggota suku di sekitarnya menatapnya dengan iri.
“Ayo pergi.” Ning menatap Mowu dan Autumn Leaf, lalu langsung menuju ke Suku Metalstone.
Ning dapat dengan mudah memberikan hadiah yang lebih berharga, tetapi untuk suku kecil seperti Suku Metalstone, yang memiliki hampir seribu orang, harta yang benar-benar berharga malah dapat menyebabkan bencana!
——————————-
Di dalam Suku Metalstone.
“Tuan Muda.” Daun Musim Gugur menuangkan anggur buah untuk Ning, lalu menawarinya beberapa buah dan beberapa makanan lezat. “Mowu dan aku sudah berada di suku ini selama sebulan. Tidak lama setelah tiba, kami menghubungi klan Ji kami.”
“Benar.” Ning mengangguk.
Saat bertualang, setiap bulan dia harus menjangkau dan menghubungi pasukan klan Ji yang tersebar di Prefektur Barat yang ditempatkan di berbagai tempat di seluruh area.
“Ada surat dari Kota Prefektur Barat.” Autumn Leaf menarik sebuah gulungan dari lengan bajunya.
Ning menerimanya. Dia menggulung perkamen kuning itu terbuka, dan ketika dia melakukannya, dia tidak bisa menahan senyum. Ini adalah surat yang ditulis ibunya secara pribadi untuknya! Isi surat itu tidak terlalu banyak; itu terutama hanya terdiri dari beberapa kata yang menjadi perhatian. Tapi baru saja mengalami pertempuran hidup dan mati, omelan ibunya benar-benar memenuhi hati Ning dengan rasa hangat.
“Cukup, Daun Musim Gugur. Sepertinya sudah berhari-hari sejak Anda beristirahat dengan baik. Beristirahatlah.” kata Ning.
“Aku tidak lelah.” Daun Musim Gugur buru-buru berkata.
“Pergi.” perintah Ning.
Autumn Leaf buru-buru menundukkan kepalanya, dengan patuh kembali ke kamarnya sendiri untuk beristirahat.
———————–
Waktu terus berjalan. Setiap sepuluh hari atau lebih, dia akan melakukan perjalanan ke Eastmount Marsh. Namun, sebagian besar waktu, Ning tetap berada di dalam Suku Metalstone, mempraktikkan teknik pedangnya. Dalam sekejap mata, lebih dari sebulan telah berlalu.
Ning saat ini duduk di atap rumahnya, memegang buluh bambu yang diisi dengan anggur buah yang enak. “Meskipun Kota Prefektur Barat besar, tidak senyaman suku-suku kecil ini.”
Beristirahat saat matahari terbenam, keluar saat matahari terbit.
Suku Metalstone menunjukkan solidaritas yang luar biasa. Setiap orang saling membantu, dan mereka semua memperlakukan satu sama lain seperti saudara.
“Cepat, cepat, cepat.”
“Semuanya, kembali.”
“Cepat, kumpulkan semuanya.”
Tiba-tiba, suku yang tadinya damai itu langsung menjadi hiruk-pikuk aktivitas yang kacau balau. Hal ini menyebabkan Ning, yang sedang minum anggur dengan santai di atas gedungnya, menjadi bingung. Dia segera melompat turun dari gedung, lalu menangkap salah satu pemuda yang sedang berlari. “Anda.”
“Tuan Muda.” Pemuda itu, melihat Ning yang menangkapnya, langsung menyapanya dengan hormat.
“Apa yang sedang terjadi?” Ning bertanya. “Mengapa suku itu tiba-tiba menjadi sangat kacau? Bukankah kamu baru saja berlatih adu tombak? Kenapa kamu berhenti?”
“Orang-orang dari Suku Blackmount akan datang!” Pemuda itu buru-buru berkata. “Orang-orang dari Suku Blackmount datang untuk mengumpulkan bulu dari kami. Kita perlu menyembunyikan beberapa bulu halus yang dimiliki suku tersebut, jika tidak, jika Suku Blackmount menemukannya, mereka akan mengambilnya untuk mereka sendiri. Itu akan sangat buruk. Tuan muda, saya harus segera kembali…”
Ning, pengertian, mengangguk. “Teruskan.”
Autumn Leaf juga menonton ini dari depan gedung. Dia berbicara, “Suku Blackmount adalah suku yang sangat besar dengan puluhan ribu anggota suku. Setiap tahun, suku-suku yang lebih kecil ini harus memberi mereka beberapa upeti.”
“Hmph.” Ning mengerutkan kening. “Tanah ini milik klan Ji! Hanya klan Ji saya yang berhak memungut pajak. Jika Suku Blackmount memaksa suku-suku terdekat yang lebih kecil untuk membayar upeti kepada mereka, bukankah itu sama dengan memungut pajak?
Klan Ji memungut dan mengumpulkan pajak dari setiap suku singlet di dalam perbatasannya.
Pada saat yang sama, klan Ji sendiri adalah subjek dari Dinasti Xia Agung, sehingga sebagian besar pajak yang mereka kumpulkan harus diserahkan ke Dinasti Xia Agung!
“Pada prinsipnya, ya.” Daun Musim Gugur menggelengkan kepalanya. “Tapi bagaimana suku yang lebih kecil ini berani menolak? Jika mereka menolak, Suku Blackmount benar-benar mampu menghancurkan mereka, lalu menjual para tawanan sebagai budak.”
Ning mendesah panjang.
Benar.
Karena ada terlalu banyak suku, tidak ada cara bagi klan Ji untuk mengatur semua pertengkaran antar suku, jadi mereka biasanya membiarkan mereka sendiri. Bukan hanya klan Ji… bahkan Dinasti Xia Agung, yang memerintah wilayah yang sangat luas dan tak terbatas, harus memerintah secara longgar. Bukankah klan Ji dan klan Ironwood juga dalam keadaan perang, memandang satu sama lain sebagai musuh yang mematikan? Jika wilayah seseorang terlalu luas, menjadi sulit untuk diperintah!
“Mereka datang.” Daun Musim Gugur berkata. “Orang-orang suku dari Suku Blackmount akan datang.”
Ning menoleh juga. Dia melihat bahwa dari jauh, sekelompok suku setengah lapis baja, berpakaian kulit saat ini mondar-mandir di daerah itu, melihat sekeliling seolah-olah mereka berada di wilayah milik mereka. Pemimpin Suku Metalstone, Paman Dala, dan yang lainnya ada di sisi mereka, dengan patuh mengikuti mereka, tidak berani untuk tidak mematuhi mereka sama sekali.
Pemimpin regu Blackmount ini, Braveshell, saat ini sedang melihat suku kecil ini dengan puas.
“Hmph.” Braveshell melirik anggota suku Metalstone di dekatnya. Melihat ekspresi ketakutan dan memohon di wajah mereka, dia merasa lebih senang.
Bahkan di dalam Suku Blackmount, dia adalah tokoh sentral tingkat tinggi. Di suku kecil seperti Suku Metalstone ini… dia bisa bertindak sesuai keinginannya! Jika dia marah, seluruh suku ini mungkin akan habis. Ratusan penjaga yang dibawanya mungkin bisa menghancurkan suku kecil semacam ini sendirian. Dalam suku kecil semacam ini, dia memiliki otoritas mutlak.
“Hah?” Braveshell tiba-tiba melihat tidak terlalu jauh, ada seorang pemuda dan seorang gadis berdiri bersama. Mata Braveshell langsung berbinar. Para penjaga di sisinya, melihat bersamanya, tidak bisa menahan nafas mereka juga.
“Cantik. Mempesona.” Braveshell langsung terpana, dan kemudian hatinya langsung diliputi oleh nafsu dan keinginan yang kuat. Dia pasti harus merebut gadis cantik ini dan menjadikannya pelayan pribadinya. Setiap hari, dia pasti akan ‘melimpahkan kasih sayangnya’ padanya! Memikirkannya saja membuat Braveshell merasakan darah terpompa ke seluruh tubuhnya.
“Hahaha…” Sambil tertawa keras, Braveshell berjalan langsung ke arah pemuda dan gadis itu.
Ning sedikit mengernyit saat dia melihat pria jangkung ini berjalan ke arahnya, yang mengenakan beberapa ornamen yang dibuat dengan sangat indah. Orang-orang jangkung menyapu Ning dan Daun Musim Gugur dengan tatapan, seolah-olah dia adalah anggota suku berpangkat tinggi yang sedang memeriksa beberapa barang. Secara khusus, dia tidak menyembunyikan tatapan serakah di matanya saat dia menatap Daun Musim Gugur. “Pakaian bulumu dipotong dan dijahit dengan sangat indah. Apakah Anda membuatnya sendiri, nona? Hasil karyamu cukup bagus. Pakaian bulu anak muda di sebelah Anda juga dijahit dan dipotong dengan sangat baik. Apa dia adikmu?”